치매는 기억력, 인지 기능, 행동에 영향을 미쳐 일상 기능과 삶의 질을 저하시키는 진행성 신경 질환입니다. 한번 인지 기능이 저하된 경우 회복되지 않으므로, 조기에 발견하여 예방 및 관리하는 것이 중요합니다.
치매 전조증상과 경도인지장애
의학적으로 치매 전조증상이라는 말은 잘 사용하지 않습니다. 치매의 초기 증상이라 부를 수 있으며, 경도인지장애 (mild cognitive impairment, MCI)라고 부릅니다.
경도 인지 장애(MCI)는 개인의 연령 및 교육 수준에 비해 능력이 눈에 띄게 저하되지만 일상 기능에는 크게 손상되지 않는 신경학적 상태입니다. 정신 장애 진단 및 통계 매뉴얼(DSM-5)은 MCI를 정상적인 인지 노화와 치매 사이의 중간 단계를 나타내는 인지 장애로 정의합니다. MCI의 진단 기준은 일반적으로 다음과 같습니다.
- 개인, 지식이 풍부한 정보 제공자 또는 임상의의 인지 저하에 대한 불만.
- 표준화된 신경심리학 검사 또는 임상 평가를 통해 입증된 인지 장애의 객관적인 증거.
- 재정 관리, 집안일 수행, 사회 활동 참여 등 기능적 활동에서 독립성을 유지합니다.
연구에 따르면 경도인지장애(MCI)가 있는 환자는 일반 사람에 비해 치매로 진행될 위험이 더 높다고 합니다. 그러나 MCI가 있는 모든 개인이 치매에 걸리는 것은 아니며, 진행 속도는 개인마다 크게 다를 수 있습니다.
치매 전조 증상은 종종 점진적으로 나타나 기억, 인지, 행동의 미묘한 변화를 드러냅니다. 일반적으로 기억 상실을 느끼기 시작하고, 특히 최근 사건이나 정보를 기억하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 언어 문제가 발생할 수 있으며, 이는 올바른 단어를 찾는 데 어려움을 겪거나 구어 또는 문어를 이해하는 데 어려움을 겪어 단절되거나 반복적인 대화로 이어질 수 있습니다. 방향 감각 상실이 시작되어 익숙한 환경에서 길을 잃거나, 시간이나 장소를 혼동하거나, 익숙한 경로를 찾아가는데 어려움을 겪을 수 있습니다. 기분 변화와 과민성에서부터 무관심, 사회 활동 중단, 심지어 성격 변화와 편집증에 이르기까지 다양한 형태의 기분과 행동 변화가 뚜렷해집니다. 이러한 전조 증상은 비록 미묘하기는 하지만 인지 기능 저하의 전조 증상의 역할을 하며 적시에 개입할 수 있도록 주의를 기울여야 합니다.
치매 초기증상과 건망증의 차이?
- 일상적인 건망증: 주의가 산만해지거나 서두르는 상황에서 열쇠나 물건을 깜빡하고 잃어버릴 수 있습니다. 하지만 건망증에서는 잠시 후 기억을 되짚어보면 잃어버린 물건을 어디에 두었는지 기억해 내거나 잘못 두게 된 행동을 기억합니다. 건망증으로 인한 기억력 저하는 일상을 크게 해치지 않으며, 습관 교정을 통해 향후 발생을 방지함으로써 적응할 수 있습니다.
- 치매로 인한 기억 상실: 치매에서도 마찬가지로 열쇠나 물건을 잘못 놓는 일이 발생하지만 일상적인 건망증과 달리 기억을 유심히 되돌아봐도 마지막으로 본 곳을 기억해내는 데 어려움을 겪습니다. 또한 어떤 열쇠를 사용했는지 기억하지 못하거나, 해당 물건을 찾았을 때조차 기억해내지 못할 수도 있습니다. 특히 이러한 기억력 저하가 단발성으로 발생하는 것이 아니라 점차 심한 정도로 반복적으로 발생할 수 있습니다.
치매약 종류
치매치료에는 주로 두 가지 유형의 약물이 사용됩니다.
- 콜린에스테라제 억제제: 이 약물은 뇌에서 기억과 학습에 관여하는 신경 전달 물질인 아세틸콜린의 수준을 증가시키는 방식으로 작동합니다. 콜린에스테라제 억제제는 일반적으로 알츠하이머병에 처방되며 도네페질(네오셉트, 아리셉트 등), 리바스티그민(뉴셀론, 넥티민 등), 갈란타민(레미닐피알, 뉴멘타민 등)과 같은 약물이 포함됩니다. 이 약물은 아세틸콜린을 분해하는 효소를 억제함으로써 인지 기능을 개선하고 증상 진행을 늦추며 일부 환자의 일상 기능을 향상하는 데 도움이 됩니다. 알츠하이머병의 인지 기능을 개선하고 증상 진행을 늦출 수 있지만 간혹 메스꺼움, 구토, 설사, 경우에 따라 서맥또는 실신과 같은 부작용을 유발할 수도 있습니다.
- NMDA 수용체 길항제: 메만틴(뉴로케이, 글리빅사정, 뉴만틴정 등)은 NMDA 수용체 길항제 중 가장 잘 알려진 약물입니다. 이는 학습과 기억에 관여하는 또 다른 신경 전달 물질인 글루타메이트의 과도한 활동을 차단함으로써 작동합니다. 알츠하이머병에서는 글루타메이트 수용체가 과도하게 자극되어 세포 손상과 인지 저하가 발생합니다. 메만틴은 이 활동을 조절하여 인지 저하를 늦추고 특히 중등도에서 중증 알츠하이머병의 증상을 개선하는 데 도움이 됩니다. 부작용으로는 현기증, 혼돈, 두통, 변비가 포함될 수 있지만 일반적으로 콜린에스테라제 억제제보다 낮은 빈도와 약한 정도로 나타납니다.
이들 약물은 치매 환자의 증상을 완화하고 삶의 질을 향상하는 것을 목표로 합니다. 그러나 이는 질병의 근본 원인을 치료하지 못하며 일부 환자에게는 미미한 효과만 나타날 수 있습니다. 치매 치료에는 인지 자극, 물리치료 등 비약물 중재와 함께 약물 치료가 병행되는 경우가 많습니다.
치매 초기증상 테스트
치매의 초기증상 테스트 방법으로 가장 잘 알려진 검사는 간이 정신상태검사(MMSE)입니다. MMSE는 기억력, 주의력, 언어, 방향성 등 인지 기능을 평가하기 위해 널리 사용되는 선별 도구입니다. 이는 치매에서 나타나는 것과 같은 인지 장애의 초기 징후를 감지하는 데 도움이 됩니다. MMSE의 한국어 버전 (K-MMSE) 은 한국어를 사용하는 개인을 위해 맞춤화된 수정 버전입니다.
K-MMSE 점수에 따른 분류는 다음과 같습니다.
- 정상적인 인지 기능: 일반적으로 24~30점의 점수는 인지 기능이 손상되지 않았음을 의미하는 정상으로 간주됩니다.
- 경도 인지 장애(MCI): 18점에서 23점 사이의 점수는 경도 인지 장애를 시사할 수 있으며, 이는 연령 및 교육 수준에 따라 예상되는 수준을 넘어서는 조기 인지 저하 가능성을 나타냅니다. MCI가 있는 개인은 미묘한 기억 상실이나 기타 인지 장애를 경험할 수 있지만 일반적으로 일상 활동을 독립적으로 수행할 수 있습니다.
- 치매: 18점 미만의 점수는 종종 치매와 관련된 심각한 인지 장애를 나타냅니다.
연령, 교육 수준, 문화적 배경, 개인차 등의 요인을 고려하여 K-MMSE 점수를 신중하게 해석하는 것이 중요합니다. K-MMSE는 귀중한 선별 도구이지만, 치매를 정확하게 진단하고 적절한 치료법을 결정하기 위해서는 병력, 신체 검사, 추가적인 신경심리학적 검사 등 의료 전문가의 종합적인 평가가 필요합니다.